Europæisk musik kan i store træk opdeles i to hovedperioder:
1. Middelalder- og renæssancemusik (ca. 500-1600) :Denne periode var præget af hellig og verdslig musik, herunder almindelig sang, polyfoni og fremkomsten af instrumentalmusik. Troubadourer, minstreler og hofmusikere spillede en vigtig rolle i udbredelsen af musik på tværs af forskellige sociale lag.
2. Barokke, klassiske og romantiske perioder (ca. 1600-1900) :
- Barokmusik (ca. 1600-1750) :Denne periode så udviklingen af opera, oratorium og instrumentalmusik. Det er forbundet med komponister som Bach, Handel og Vivaldi.
- Klassisk musik (ca. 1750-1820) :Denne periode lagde vægt på balance, klarhed og form. Nøglekomponister omfatter Mozart, Haydn og Beethoven.
- Romantisk musik (ca. 1820-1900) :Denne periode var præget af øget følelsesmæssig udtryk, nationalisme og fremkomsten af den virtuose performer. Romantiske komponister omfatter Chopin, Schubert, Schumann, Wagner og Brahms.
Ud over disse store perioder er europæisk musik også blevet formet af folketraditioner, nationale og regionale identiteter og indflydelsen fra ikke-europæiske musiktraditioner. I det 20. århundrede fortsatte europæiske komponister med at udforske nye musikalske stilarter, teknikker og påvirkninger, hvilket gav anledning til modernisme, atonal musik, elektronisk musik og forskellige eksperimentelle former.
Samlet set repræsenterer europæisk musik et rigt billedtæppe af forskellige musikalske former, der afspejler det europæiske kontinents kulturelle arv og kreativitet. Dens indvirkning kan ikke kun høres i Europa, men også i udviklingen af vestlig klassisk musik og dens globale rækkevidde.