I billedkunsten opstod minimalismen som en reaktion på den abstrakte ekspressionistiske bevægelse, der havde domineret kunstverdenen i 1940'erne og 1950'erne. Minimalistiske kunstnere som Frank Stella, Carl Andre og Donald Judd afviste den abstrakte ekspressionismes følelsesmæssige udtryk og maleriske gestus og fokuserede i stedet på at skabe værker, der var enkle, geometriske og ofte gentagne.
I musikken opstod minimalismen på samme måde som en reaktion på den komplekse, atonale musik, der havde været populær i det tidlige 20. århundrede. Minimalistiske komponister som Steve Reich, Philip Glass og Terry Riley afviste brugen af komplekse harmonier, melodier og rytmer og fokuserede i stedet på at skabe værker, der var baseret på simple mønstre, gentagelser og gradvis forandring.
Både minimalistisk kunst og minimalistisk musik var påvirket af det bredere kulturelle og intellektuelle klima i midten af det 20. århundrede, som var præget af en voksende interesse for østlig filosofi, systemteori og udforskningen af grundlæggende strukturer. Minimalisme blev en væsentlig kraft i kunst- og musikverdenen og påvirkede ikke kun billedkunst og musik, men også arkitektur, design og andre kreative områder.