Secco recitativ består typisk af en enkelt stemmelinje, akkompagneret af en continuo, som består af et keyboardinstrument (såsom et cembalo eller et orgel) og et basinstrument (såsom en cello eller fagot). Keyboardinstrumentet giver det harmoniske fundament, mens basinstrumentet forstærker den melodiske linje.
Secco recitativ bruges til at formidle dialog, fortælling eller eksposition i en opera eller et oratorium. Det giver mulighed for en hurtigere levering af tekst sammenlignet med ledsaget recitativ og hjælper dermed med at fremme plottet eller give den nødvendige information. På grund af sin enkelhed tillader secco recitative også større fleksibilitet i fortolkningen og leveringen af teksten af sangeren.
Brugen af secco recitativ var særlig fremtrædende i den sene barokperiode i værker af italienske komponister som Alessandro Scarlatti, Giovanni Battista Pergolesi og George Frideric Handel. I dag er secco recitative fortsat ansat i forskellige former for opera- og kormusik, ofte i kombination med andre recitative stilarter.