I det meste vestlig musik er beats organiseret i takter eller takter, som er grupper af beats, der typisk indeholder et ensartet antal beats. Nedslaget i en takt, som er taktens første slag, understreges normalt, og de andre taktslag i takten følger i et konsistent mønster.
Beats er grundlaget for rytme i musik. De danner rammerne for, at musikere kan spille sammen på en koordineret måde og er med til at skabe en følelse af puls, fremdrift og energi i en musikalsk optræden. Forskellige musikalske genrer og stilarter har deres egne karakteristiske beatmønstre og tempoer.
Udtrykket "beat" kan også bruges mere bredt til at henvise til den generelle rytmiske struktur eller følelse af et musikstykke. For eksempel kan en sang beskrives som at have et "stærkt beat" eller et "hurtigt beat", hvilket indikerer dens rytmiske intensitet eller tempo.
I elektronisk dansemusik og hip-hop refererer beatet ofte specifikt til den programmerede trommeloop eller rytmiske mønster, der danner rygraden i nummeret. DJs og producere bruger beats som grundlag for deres musikalske kreationer og manipulerer dem gennem mix- og redigeringsteknikker for at skabe nye og interessante rytmiske variationer.