Vers 1 :
- Sangens hovedperson støder på "stedfortræderen" og "sheriffen" på deres lokale barbersalon og føler sig utryg ved deres tilstedeværelse på grund af deres undertrykkende adfærd.
Kor :
- I linjerne "I say hey, man..." og "I shot the sheriff, but I swear it was in self-defense," erklærer sangens emne at have skudt sheriffen for selvopholdelsesdrift i stedet for forsætligt drab.
Vers 2 :
- Giver yderligere detaljer om hændelsen, der beskriver en "posse", der forsøger at fange fortælleren. Det rejser spørgsmål om retfærdighed og autoritet.
Vers 3 :
- Fortælleren forsvarer yderligere deres handlinger og hævder, at de er misforstået og forkert stemplet som en "lovløs". Dette vers fremhæver temaer om diskrimination og fejlvurdering.
Bro :
- Udtrykker håb og en vilje til at fortsætte med at modstå undertrykkelse:"Tror ikke, jeg kommer for at skade dig / på nogen måde eller form."
Outro :
- Fremhæver begrebet retfærdighed og erklærer:"Enhver har ret til at bestemme sin egen skæbne" og "enhver har ret til at vælge sin egen vej." Disse linjer udfordrer autoritetspersoner, der påtager sig uretfærdig kontrol over andre.
Overordnet set undersøger "You Shot the Sheriff" temaer om autoritet, undertrykkelse, frihed og empowerment fra et individs perspektiv. Denne fortolkning stemmer overens med Bob Marleys hyppige udforskning af befrielse og social transformation i hans musik.