Den 14. april 1959 åbnede Berry Gordy Jr. dørene til Hitsville U.S.A.-studiet, hovedkvarteret for Motown Records, på 2648 West Grand Boulevard, Detroit. Samme dag prøvede Mr. Gordy en ung singer-songwriter ved navn Marv Johnson, og signede ham til Motown Records. Johnson indspillede et album og flere singler for pladeselskabet, før han forlod i 1961.
En anden Motown-kunstner, Barrett Strong, kunne også betragtes som den første sorte mand, der blev skrevet under på etiketten. Strong blev signet til Motown Records i 1959, kort efter pladeselskabets grundlæggelse. Han udgav flere singler for pladeselskabet, inklusive hitsangen "Money (That's What I Want)" i 1960. Strong var dog ikke den første kunstner, der skrev kontrakt med Motown Records. Den ære går til en hvid gruppe kaldet Miraklerne.