Variable kondensatorer består typisk af et sæt metalplader med variabel afstand eller en roterende plademekanisme. Når pladerne bevæger sig, ændres kondensatorens kapacitans, hvilket påvirker kredsløbets resonansfrekvens. Dette giver brugeren mulighed for manuelt at justere radioens indstilling til at modtage forskellige stationer.
I mange radiodesigns bruges variable kondensatorer i forbindelse med induktorer til at danne tunede kredsløb, kendt som resonanskredsløb eller LC-kredsløb. Disse kredsløb skaber et smalt frekvensbånd, der passerer det ønskede radiosignal, mens de afviser andre, hvilket øger radioens selektivitet.
Variable kondensatorer er afgørende for at opnå præcis og stabil tuning i radioer, så brugerne kan vælge og lytte til specifikke radiostationer på tværs af forskellige frekvensbånd.