Basso continuo var normalt opbygget af to dele, en basstemme spillet på et keyboardinstrument, typisk cembalo, og en figurbaseret baslinje, ofte skrevet på et separat nodeark, som angiver, hvilke akkorder der skulle spilles. Akkordekvaliteten (dur, mol, formindsket, forstærket) og eventuelle tilfældigheder blev typisk angivet med figurer og symboler placeret over eller under bastonerne.
Basso continuo havde flere funktioner i barokmusik. Det gav harmonisk støtte til melodien, skitserede akkordskiftene og hjalp med at etablere tempoet. Continuo-spilleren var også ansvarlig for at følge komponistens harmoniske intentioner og reagere på ændringerne i musikken i øjeblikket.
Basso continuo blev brugt i mange forskellige typer barokmusik, herunder operaer, kantater, sonater, koncerter og kammermusik. Nogle berømte komponister, der skrev til basso continuo, omfatter Johann Sebastian Bach, George Frideric Handel, Antonio Vivaldi og Arcangelo Corelli.