Polycarbonatsubstratet er belagt med et tyndt lag metal, normalt aluminium eller guld. Dette lag reflekterer laserstrålen, og det er denne refleksion, der registreres af CD-afspilleren.
Dataene på en CD gemmes i form af gruber og lander. Gruber er små fordybninger i metallaget, og landområder er områderne mellem gruberne. Gruber og landområder er arrangeret i et spiralspor, der løber fra midten af CD'en til yderkanten.
Når cd-afspilleren læser data, scanner laserstrålen sporet og registrerer gruber og landinger. Gruberne får laserstrålen til at spredes, mens landene reflekterer strålen direkte tilbage til detektoren. Detektoren konverterer det reflekterede lys til elektriske signaler, som derefter behandles for at udtrække data fra CD'en.