Når en xylofonstang rammes, vibrerer den med sin naturlige frekvens. Denne frekvens bestemmes af stangens længde, tykkelse og materiale. Jo længere bjælken er, jo lavere er frekvensen, og jo lavere er tonehøjden. Jo tykkere bjælken er, jo højere frekvens, og jo højere tonehøjde er lyden.
Stængerne på en xylofon er arrangeret i tonehøjde, med de længste bjælker nederst og de korteste bjælker øverst. Dette giver musikeren mulighed for at spille melodier og harmonier ved at slå forskellige takter.