For at spille en harmonisk rører spilleren let ved strengen med siden af fingerneglen ved en af strengens specifikke harmoniske noder. Disse noder er placeret på bestemte brøkdele af strengens længde og bestemmes af fysikkens love og strengens spænding. Når den berøres på disse punkter, vibrerer strengen i en anden tilstand, hvilket producerer en højere tone, end når den spilles normalt.
Overtoner kan produceres på forskellige punkter langs strengen, hvilket hver resulterer i en anden tonehøjde. De mest almindelige harmoniske er oktaven, den femte, den fjerde, den store terts og den lille terts. Disse harmoniske frembringes ved at berøre strengen med henholdsvis 1/2, 1/3, 1/4, 1/5 og 1/6 af dens længde.
Harmonics kan spilles på ethvert strengeinstrument, men de er især almindelige i violinmusik. Violinister bruger ofte harmoniske til at skabe en bred vifte af udtryksfulde effekter, fra sarte glitrende toner til skyhøje melodier.