Sax eksperimenterede med forskellige træblæsere, før han udviklede saxofonen. Han ønskede at skabe et instrument, der ville have kraften og rækkevidden af et messinginstrument, men den smidighed og udtryksevne som et træblæserinstrument. Saxofonen er et enkeltrørsinstrument, ligesom klarinetten, men den har en bredere boring og en større klokke, hvilket giver den en fyldigere, mere resonanslyd.
Sax patenterede saxofonen i 1846, og den blev hurtigt populær blandt militærbands og orkestre. I begyndelsen af det 20. århundrede blev saxofonen adopteret af jazzmusikere, og den blev hurtigt et af de vigtigste instrumenter i jazzmusikken.
I dag spilles saxofonen i en bred vifte af musikgenrer, herunder klassisk musik, jazz, blues, rock og pop. Det bruges også i marchorkestre og militærorkestre.