Mandolinen har en skålformet ryg og en flad klangbund med en rillet hals og fire eller fem strenge. Strengene er arrangeret i par, hvor det nederste par er stemt en oktav fra hinanden. Strengene er typisk stemt til G, D, A og E, men der er mange forskellige stemninger, der kan bruges.
Mandolinen er et populært instrument i mange musikgenrer, herunder folkemusik, bluegrass, country og klassisk. Det bruges ofte som soloinstrument, såvel som akkompagnementsinstrument i større ensembler.
Nogle berømte mandolinspillere inkluderer Bill Monroe, David Grisman, Chris Thile og Béla Fleck.