I modsætning til andre finansielle instrumenter såsom strukturerede noter eller futures kontrakter, der kan stamme fra frontlinjeaktiver, handler de direkte i bytte for kontanter eller værdipapirer. Deres prisændringer afspejler markedskræfter bestemt af udbud og efterspørgsel.
Udtrykket "frontlinje" stammer fra den historiske sondring mellem kommerciel og investeringsbankvirksomhed, når kommercielle banker ikke fik lov til at engagere sig i mæglervirksomhed eller investeringsbankaktiviteter, og som et resultat blev investeringsbankvirksomhed kendt som "frontlinjen" for bankvirksomhed i USA stater i det 20. århundrede.