Tamburinen menes at have sin oprindelse i Centralasien, sandsynligvis med oprindelse i det gamle Mesopotamien (nutidens Irak og Syrien). Det spredte sig til andre regioner som Egypten, Grækenland og Rom og til sidst til Europa og Amerika.
Tamburiner er blevet fundet på arkæologiske steder i Mellemøsten og er afbildet i gammel egyptisk kunst og litteratur. De blev også brugt i antikke græske, romerske og jødiske kulturer.
Gennem århundreder har tamburinen gennemgået forskellige modifikationer og variationer i forskellige dele af verden. I Mellemøsten kaldes det ofte "riq" eller "duff" og spilles med håndbevægelser og fingerteknikker. I vestlig musik er det almindeligvis brugt som et slagtøjsinstrument, især i folkemusik, pop og rockmusik.