Når spilleren blæser luft gennem mundstykket, øges lufttrykket inde i røret. Denne stigning i tryk skaber en bølge af kompression, der bevæger sig ned i røret. Når bølgen når enden af røret, reflekteres den fra enden og bevæger sig tilbage op i røret. Dette skaber en stående bølge, som er en bølge, der ser ud til at stå stille.
Den stående bølge får luften inde i røret til at vibrere med en bestemt frekvens, som er bestemt af længden af røret. Jo længere røret er, jo lavere er frekvensen og tonehøjden af lyden. Jo kortere rør, jo højere frekvens og tonehøjde af lyden.