Tonehøjden af lyden, der frembringes af oboen, bestemmes af længden af røret. Længere siv giver lavere stigninger, mens kortere siv giver højere stigninger. Spilleren kan ændre tonehøjden på lyden ved at flytte fingrene på oboens tangenter. Tasterne åbner og lukker huller i oboens krop, hvilket ændrer længden af luftsøjlen inde i instrumentet. Dette ændrer igen tonehøjden af lyden.
Oboen er et meget alsidigt instrument, der kan bruges til at producere en lang række lyde. Det bruges ofte i klassisk musik, men kan også høres i jazz, folkemusik og andre musikgenrer.