Banjos menes at have sin oprindelse i Vestafrika, hvor de var kendt som akonting, banjar eller konde. Disse tidlige banjoer blev lavet af en kalebass eller kalabas med et skind strakt over toppen og en hals lavet af en pind. Snorene var lavet af dyrehud eller plantefiber.
Banjoer blev bragt til Amerika af slaver i det 17. og 18. århundrede. De blev hurtigt populære instrumenter i afroamerikanske samfund og blev snart også adopteret af hvide musikere. I det 19. århundrede blev banjos brugt i minstrel-shows og andre former for populær underholdning.
I begyndelsen af det 20. århundrede var banjoen blevet et væsentligt instrument i bluegrass og andre former for amerikansk rootsmusik. Banjospillere som Earl Scruggs, Bill Monroe og Ralph Stanley hjalp med at popularisere instrumentet og udvikle nye teknikker til at spille på det.
I dag bruges banjos i en bred vifte af musikgenrer, fra bluegrass og country til folk og jazz. De bruges også i traditionel musik fra Afrika, Asien og Latinamerika.
Banjoer er typisk lavet af træ, med en metalkant og et skind eller plastikhoved. Strengene er lavet af metal, og er typisk stemt i en femtestrengs stemning. Den femte streng er stemt højere end de andre strenge, og bruges til at skabe den karakteristiske "banjo-lyd".
Banjos spilles med fingrene eller et plektrum. Fingrene bruges til at plukke strengene, mens plektrum bruges til at strimle dem. Banjospillere bruger en række forskellige teknikker til at skabe forskellige lyde, herunder rolls, licks og slides.
Banjoer er populære instrumenter for begyndere, fordi de er relativt nemme at lære at spille på. De er også relativt billige og bærbare, hvilket gør dem til et godt valg for folk, der ønsker at spille musik på et budget, eller som ønsker at kunne tage deres musik med dem, uanset hvor de går.