Når der trykkes på en tast, åbnes et hul, som tillader luft at slippe ud af instrumentet. Dette forkorter den vibrerende luftsøjle, hvilket øger tonehøjden af den producerede lyd. Omvendt, når en tast slippes, lukkes hullet, hvilket forlænger den vibrerende luftsøjle og sænker tonehøjden.
Udover tangenterne har klarinetten også en registernøgle, som typisk er placeret nær bunden af instrumentet. Når der trykkes på registertasten, åbner den et lille hul nær mundstykket, som ændrer den måde, luften vibrerer inde i instrumentet. Dette producerer en højere tonehøjde, kendt som "chalumeau" registeret.
Ved at kombinere de forskellige tangenter og registertonen kan en klarinettist producere en bred vifte af tonehøjder, fra chalumeau-registrets lave toner til altissimo-registrets høje toner.