1. String :Disse instrumenter omfatter violin, bratsch, cello og kontrabas. De spilles alle ved at plukke strengene.
2. Vind :Denne familie omfatter fløjte, obo, klarinet, fagot og kontrafagot. Disse instrumenter spilles alle ved at blæse luft hen over et siv.
3. Messing :Denne familie inkluderer trompet, trombone, fransk horn og tuba. Disse instrumenter spilles alle ved at blæse luft gennem et metalrør.
4. Slagtøj :Denne familie omfatter en bred vifte af instrumenter såsom trommer, bækkener og klokkespil. Disse instrumenter spilles ved at slå på dem.
Nogle yderligere instrumenter der kan findes i orkestret er harpen, klaveret og synthesizeren. Disse instrumenter er ikke teknisk klassificeret i nogen af de fire familier.
Et orkesters instrumentering kan variere afhængigt af komponistens specifikationer. Et standard symfoniorkester har typisk omkring 100 musikere.