1. Objekt: Et musikinstrument er et fysisk objekt, adskilt fra den udøvende. Dette kan omfatte en bred vifte af genstande, fra traditionelle strenge-, blæse- og percussioninstrumenter til elektroniske enheder og endda den menneskelige krop.
2. Handling af kunstner: Lyden af et musikinstrument frembringes af en udøvers handlinger. Dette kan involvere at spille, slå, blæse eller på anden måde interagere med instrumentet.
3. Lydproduktion: Resultatet af performerens handlinger er produktionen af lyd. Denne lyd skal være hørbar for det menneskelige øre, selvom det specifikke område af frekvenser og lydstyrke kan variere meget mellem instrumenter.
4. Musikalske kvaliteter: Det mest afgørende aspekt ved et musikinstrument er, at dets lyd besidder musikalske kvaliteter. Det betyder, at lyden kan opfattes som behagelig, udtryksfuld eller på anden måde kunstnerisk værdifuld. Et instruments specifikke musikalske kvaliteter afhænger af dets design, materialer og den udøvendes dygtighed.
Det er vigtigt at bemærke, at definitionen af et musikinstrument kan være ret bred og omfatte en bred vifte af objekter. Nogle traditionelle musikinstrumenter opfylder muligvis ikke strengt taget alle disse kriterier, og nye teknologier fortsætter med at skubbe grænserne for, hvad der betragtes som et musikinstrument.