Begrebet klaver opstod med opfindelsen af cembalo, et lignende instrument, der brugte plukkede strenge til at producere lyd. I 1600-tallet blev italienske instrumentmagere som Bartolomeo Cristofori krediteret for banebrydende forbedringer af cembaloens mekanisme, idet de introducerede hamre, der slog i strengene i stedet for at plukke dem. Dette førte i sidste ende til skabelsen af pianoforte, som kombinerede både hammer- og strengmekanismer og gav musikere større kontrol over dynamikken.
Derfor, selvom der ikke er en enkelt person, der kan peges på som den allerførste person til at spille klaver, spillede de fremskridt, som figurer som Bartolomeo Cristofori og andre gjorde i det 17. og 18. århundrede en afgørende rolle i fremkomsten og udviklingen af klaveret som det alsidige og meget brugte instrument, det er i dag.