For at læse dataene fra en CD, bruges en laser til at scanne disken. Laseren reflekteres fra landene, men den absorberes af gruberne. Det reflekterede lys detekteres derefter af en fotodiode, som omdanner det til et elektrisk signal. Det elektriske signal behandles derefter af en computer, som fortolker dataene og afspiller musikken eller videoen.
Lagringskapaciteten på en CD bestemmes af antallet af pits og land, der kan lagres på disken. Jo flere pits og lander, der kan lagres, jo flere data kan der gemmes på disken. Standardkapaciteten på en cd er 700 megabyte (MB), men der findes også cd'er med høj kapacitet, der kan gemme op til 900 MB data.
Cd'er er et populært lagringsmedie til musik, fordi de er relativt billige og nemme at bruge. De er også meget holdbare og kan holde i mange år. Cd'er bliver dog mindre populære som lagringsmedie til video, da de ikke kan gemme så meget data som dvd'er eller Blu-ray-diske.