Sætningen stammer sandsynligvis fra ideen om en meget lille violin, der producerer en høj, knirkende lyd, der kan lyde komisk eller overdrevet i forhold til alvoren af den situation, der beskrives. Det antyder, at taleren mener, at personens reaktion eller udtryk for nød er overdrevet eller ikke fortjener ægte sympati.
Når nogen siger, at de "spiller den mindste violin" for en anden person, siger de i bund og grund, at de finder personens klage eller ulykke ligegyldig eller endda morsom. Det er en måde at afvise nogens bekymringer eller problemer uden at vise nogen reel medfølelse eller forståelse.
Det er vigtigt at bemærke, at brug af dette udtryk kan opfattes som ufølsomt eller afvisende, så det bør bruges med forsigtighed og kun i passende sammenhænge, hvor hensigten er klart forstået.