Toneartsignaturen er baseret på tonearten til musikstykket, som er den tone, som musikken centrerer sig om. De skarpe eller flade toner i tonearten angiver, hvilke toner der skal hæves eller sænkes i tonehøjde med et halvt trin for at passe til tonearten.
For eksempel har et stykke musik i tonearten C-dur ingen skarpe toner eller flade i sin toneart, fordi C-dur er en naturlig toneart uden ændringer. Et musikstykke i G-dur tonearten har på den anden side en skarp i sin toneart, hvilket indikerer, at tonen F skal hæves et halvt trin til F♯.
Nøglesignaturer er afgørende for musikere at kende for at kunne spille musik korrekt. De giver information om musikkens tonalitet og de toner, der skal bruges.