Under slaget var Key vidne til bombardementet af Fort McHenry af britiske skibe. Han blev holdt på et britisk skib som krigsfange, men blev løsladt efter slaget. I løbet af natten så han det store amerikanske flag stadig vaje over fortet på trods af den intense beskydning, som inspirerede ham til at skrive digtet.
Keys originale manuskript blev offentliggjort i en Baltimore-avis kort efter slaget under titlen "Defence of Fort M'Henry." Digtet vandt hurtigt popularitet og blev sat i musik af flere komponister. Den mest kendte version er melodien komponeret af John Stafford Smith i 1814, som oprindeligt hed "To Anacreon in Heaven" og blev brugt af en amatørsangklub kaldet Anacreontic Society.
Det var først i 1931, at "The Star-Spangled Banner" blev officielt udpeget som USA's nationalsang ved en lov fra Kongressen. I dag er det et elsket symbol på amerikansk patriotisme og stolthed, stærkt knyttet til nationens historie og de ofre, dens borgere ydede under krigen i 1812 og andre konflikter.