Ordet "gamelan" er afledt af det javanesiske ord "gamel", som betyder "hammer" eller "hammer". Dette refererer til de klubber, der bruges til at slå instrumenternes metaltaster. Ordet "gamelan" kan også oversættes til "orkester", da disse ensembler kan omfatte snesevis af musikere.
Gamelan musik er kendetegnet ved sin brug af slendro og pelog skalaer. Slendro-skalaer er fem-tone-skalaer, der deler oktaven ligeligt, mens pelog-skalaer er syv-tone-skalaer, der ikke er ligeligt opdelt. Stemningen af instrumenterne er også meget præcis, hvor hver tangent er indstillet til en bestemt frekvens.
Gamelan-musik spilles ofte i ensemble, hvor hver musiker spiller en bestemt rolle. Instrumenterne i et gamelan-ensemble kan opdeles i to hovedgrupper:de melodiske instrumenter og de rytmiske instrumenter. De melodiske instrumenter, såsom metallofoner og xylofoner, er indstillet til forskellige tonehøjder og bruges til at skabe melodierne. De rytmiske instrumenter, såsom gongonger og trommer, bruges til at skabe musikkens rytme og puls.
Gamelan musik er en kompleks og meget sofistikeret form for musik. Det er en vigtig del af den indonesiske kultur og har været nydt i århundreder.