En teori er, at begrebet "rock" kommer fra den afroamerikanske slang-sætning "rocking the house", som blev brugt til at beskrive en forestilling, der var så energisk, at den fik folk til at føle, at de blev rystet. En anden teori er, at "rock" er afledt af ordet "rock-a-billy", en musikgenre, der var populær i 1950'erne, og som havde et tungt backbeat. Endnu en teori er, at "rock" refererer til den hårde, drivende lyd af rockmusik, som ofte er karakteriseret ved brugen af elektriske guitarer, trommer og basguitarer.
Udtrykket "rock and roll" blev først brugt i 1950'erne til at beskrive den nye musikgenre, men oprindelsen af denne sætning er også usikker. Nogle mener, at det kommer fra det afroamerikanske slangudtryk "rock and roll", som blev brugt til at henvise til dans, mens andre tror, det stammer fra udtrykket "rock 'n' rye", som blev brugt i det 19. beskriv en drink lavet med whisky og rugwhisky.
I sidste ende er oprindelsen af navnet på rockmusik ukendt. Udtrykket er dog blevet meget brugt til at beskrive en bred vifte af musikgenrer, der er karakteriseret ved deres brug af elektriske guitarer, trommer og basguitarer.