Bandets oprindelse kan spores tilbage til 1961, hvor Townshend og Entwistle mødtes på en lokal kunsthøjskole. De to knyttede hurtigt bånd over deres fælles kærlighed til musik, og de begyndte at spille sammen i et band kaldet Confederates. I 1962 fik de konfødererede selskab af Daltrey, som havde været en roadie for bandet. Året efter skiftede de konfødererede navn til Who.
I 1964 underskrev The Who en pladekontrakt med Brunswick Records. Bandets debutalbum, "My Generation", blev udgivet senere samme år. Albummet var en kritisk og kommerciel succes, og det var med til at etablere Who som et af de mest populære rockbands i verden.
I løbet af de næste par år udgav The Who en række succesfulde albums, herunder "A Quick One (While He's Away)" (1966), "The Who Sell Out" (1967), "Tommy" (1969) og "Who's Næste" (1971). Disse albums var med til at cementere Who's ry som et af de mest indflydelsesrige rockbands nogensinde.
The Who fortsatte med at indspille og turnere gennem 1970'erne og 1980'erne. Bandets karriere blev dog præget af tragedie i 1978, da Keith Moon døde af en overdosis af stoffer. The Who fortsatte med at turnere og indspille med en række forskellige trommeslagere, men de genvandt aldrig den samme grad af succes, som de havde haft i 1960'erne og 1970'erne.
The Who gik i opløsning i 1982. Bandet er dog genforenet til adskillige enkeltstående koncerter og turnéer gennem årene. I 2019 fejrede The Who 50-året for deres første album med en turné i USA og Europa.