Ray Charles betragtes bredt som en pioner inden for rhythm and blues (R&B) og soulmusik. Hans tidlige R&B-indspilninger i 1940'erne var med til at forme genren og blandede elementer fra blues, jazz og swing. Det var dog i 1950'erne og 1960'erne, at Charles ydede sine mest betydningsfulde bidrag til soulmusikken.
Med sin rasende vokal, følelsesladede præstationer og unikke klaverstil udviskede Charles grænserne mellem R&B, jazz og gospel og fødte soulmusik. Soulmusik lagde vægt på stærke beats, fængende melodier og følelsesmæssigt udtryk, hvilket gav genklang hos publikum, der så sig selv afspejlet i Charles' musik.
Nogle af hans skelsættende optagelser i denne periode inkluderer:
-"I Got a Woman" (1954):Dette nummer betragtes som en af de første ægte soulsange. Dens smittende groove og rå følelser sætter scenen for soulmusik-boomet i 1960'erne.
-"What'd I Say" (1959):Med et call-and-response-format og smittende energi blev "What'd I Say" et af Charles' største hits og cementerede hans status som et soul-ikon.
-"Georgia on My Mind" (1960):Charles' sjælfulde gengivelse af denne Hoagy Carmichael-standard blev Georgias statssang og viste hans alsidighed og evne til at fange en bred vifte af følelser.
Påvirkning af en generation af musikere
Ray Charles' indflydelse på soulmusik kan ikke overvurderes. Hans musik inspirerede en generation af musikere og sangere, herunder Otis Redding, Stevie Wonder, Aretha Franklin og utallige andre. Han åbnede døre for sorte kunstnere for at opnå mainstream succes i et raceadskilt samfund.
Selvom han havde en succesfuld karriere, før soulmusikken dukkede op, var det denne genre, der virkelig cementerede hans arv. Ray Charles blev kendt som "Sjælens Fader", et kaldenavn, der taler om hans enorme bidrag til grundlaget og udviklingen af denne indflydelsesrige genre.