Cazuza blev født i Rio de Janeiro i en overklassefamilie. Hans far, João Araújo, var diplomat, og hans mor, Lucinha Araújo, var advokat. Cazuza begyndte at spille guitar i en alder af 12 og skrive sange i en alder af 15.
I 1978 flyttede han til London for at studere film, men droppede ud efter et par måneder for at forfølge en musikkarriere. Han vendte tilbage til Brasilien og dannede bandet Barão Vermelho med Roberto Frejat, Dé Palmeira og Guto Goffi.
Barão Vermelho udgav sit første album i 1982 og blev hurtigt et af de mest populære bands i Brasilien. Cazuzas tekster var ofte politiske og sociale kommentarer, og han blev kendt for sin åbenhjertige personlighed.
Senere forlod han bandet for at forfølge en solokarriere, og udgav sit første soloalbum i 1985. Hans soloalbum var også succesrige, og han turnerede meget i hele Brasilien.
I 1987 blev han diagnosticeret med HIV/AIDS, og han døde af komplikationer fra sygdommen i 1990.
Cazuza betragtes som en af de vigtigste skikkelser i brasiliansk populærmusik og huskes for sit talent som sangskriver og sin åbenhjertige personlighed.