De barske leve- og arbejdsforhold, som afroamerikanere stod over for under slaveriet og post-slaveriets æra, bidrog til bluesens følelsesmæssige dybde og udtryk. Den musikalske form gav mulighed for personlige fortællinger, historiefortælling og udtryk for hverdagens kampe, glæder og sorger.
Da afroamerikanere migrerede fra syd til andre dele af landet, bar de blues med sig, hvilket førte til fremkomsten af særskilte regionale blues-stilarter. Bemærkelsesværdige bluescentre udviklet i byer som Chicago, Memphis, St. Louis, New Orleans og Kansas City, hver med sin egen unikke lyd og kulturelle påvirkninger.