Analoge lydbølger kan repræsenteres grafisk ved at plotte lydtrykket over tid. Den resulterende bølgeform viser variationerne i lufttrykket, der opstår, når lyden afspilles. Formen af bølgeformen bestemmer klangen eller kvaliteten af lyden.
Analog lyd konverteres til digital lyd af en analog-til-digital konverter (ADC). En ADC sampler den analoge lydbølgeform med en bestemt hastighed og konverterer samplerne til en række digitale tal. De digitale numre gemmes derefter i en digital lydfil.
Digitale lydfiler kan afspilles på en række forskellige enheder, herunder computere, MP3-afspillere og cd-afspillere. Lyden konverteres tilbage til analog form af en digital-til-analog konverter (DAC). DAC'en læser de digitale tal fra lydfilen og konverterer dem tilbage til en analog lydbølgeform. Den analoge lydbølgeform forstærkes derefter og afspilles gennem højttalere.