I begyndelsen af historien holder hovedpersonen, en velhavende bankmand ved navn A.G.P., sig til det tidligere synspunkt. Han mener, at der ikke er større glæde end at opleve alt, hvad livet har at byde på, inklusive mad, drikke, musik og kvinder. Han er så sikker på, at det er den bedste måde at leve på, at han laver et væddemål med sin ven, en ung advokat ved navn Ivan Ivanovich, at han kan forblive i isolation i 15 år uden at blive sindssyg.
Ivan Ivanovich, på den anden side, mener, at det virkelig tilfredsstillende liv er et, der er viet til jagten på viden og intellektuel vækst. Han hævder, at materielle fornøjelser er flygtige og uvæsentlige, og at kun ved at dyrke sindet og sjælen kan en person virkelig finde lykke og tilfredshed.
Indsatsen er sat, og A.G.P. flytter ind i et lille værelse i Ivan Ivanovichs hus, hvor han skal blive de næste 15 år. I den tid må han ikke have kontakt med omverdenen, bortset fra den daglige levering af mad og aviser.
I første omgang var A.G.P. har svært ved at tilpasse sig sit nye liv. Han savner den luksus, han var vant til, og han kæmper med ensomhed og kedsomhed. Men som tiden går, begynder han at opdage glæderne ved det simple liv. Han finder glæde ved at læse og studere, og han begynder at værdsætte naturens skønhed og samværet med sine medmennesker.
Efter 15 år er væddemålet op, og Ivan Ivanovich kommer for at samle A.G.P. fra sit værelse. Han er forbløffet over at opdage, at hans tidligere ven er ved godt helbred og godt humør, og han ser ud til at være blevet forvandlet af sin erfaring.
A.G.P. fortæller Ivan Ivanovich, at han har lært meget under sin indespærring, og at han nu mener, at jagten på viden er langt mere givende end jagten på fornøjelse. Han siger, at han er taknemmelig over for Ivan Ivanovich for at give ham muligheden for at lære denne lektie.
Historien slutter med A.G.P. forlader Ivan Ivanovichs hus og går ud i den travle by, hvor han er klar til at begynde et nyt liv.