* Introduktion til sumpen: Filmen åbner med, at Shrek lever sin hyggelige og ensomme tilværelse i en stille sump. Shrek værdsætter sit privatliv, og han er blevet vant til at isolere sig fra resten af verden.
* Fionas fængsling: I en parallel fortælling bliver prinsesse Fiona fanget i et tårn af sine forældre. Hun venter på at blive reddet af en smuk prins, uvidende om den forbandelse, der forvandler hende til en trold om natten.
2. akt:Shreks forvandling begynder
* Lord Farquaads proklamation: Lord Farquaad, den vertikalt udfordrede hersker af Duloc, beslutter sig for at gifte sig med en prinsesse for at blive en legitim konge. Han vælger prinsesse Fiona og sætter eventyret i gang, der vil ændre Shreks liv.
* Mødet mellem æsel og Shrek: Æsel, et alt for snakkesaligt og venligt æsel, falder over Shreks sump. Shrek tillader modvilligt Donkey at følge ham på hans mission for at redde Fiona og markerer dermed begyndelsen på deres uforglemmelige venskab.
* Kampen med Robin Hood og hans glade mænd: Shrek og Æsel møder Robin Hood og hans glade mænd i Sherwood Forest. Til at begynde med forvekslede han Shrek med en trold, der har kidnappet Fiona, og Robin Hood engagerer sig i kamp med ham, men Shrek forklarer til sidst sine sande hensigter.
Akt 3:Jagten på Fionas redning
* Ankomst til Dragon's Keep: Shrek og æsel når dragens gård, hvor prinsesse Fiona holdes fanget. Shrek går modigt ind i slottet og konfronterer dragen, og i sidste ende undertrykker den den gennem et smart trick.
* Åbenbaringen af Fionas forbandelse: Efter at have reddet Fiona, opdager Shrek sin hemmelige forbandelse. Da solen går ned, forvandler Fiona sig til en trold, der chokerer og forvirrer både Shrek og Æsel.
* Shrek og Fionas kærlighed: På trods af den indledende spænding forårsaget af Fionas forbandelse, udvikler Shrek og Fiona gradvist følelser for hinanden. De lærer at omfavne deres sande jeg, og deres kærlighed begynder at vokse.
Akt 4:Opløsningen og den endelige transformation
* Forberedelser til brylluppet: Lord Farquaad ankommer med sin hær for at gifte sig med Fiona. Shrek afbryder ceremonien og afslører Fionas troldform for alle.
* Æsel og dragens indgriben: Æsel og dragen slår sig sammen for at kæmpe mod Lord Farquaad og hans mænd. Mens kampen udfolder sig, indser Shrek og Fiona deres kærlighed til hinanden og cementerer deres bånd.
* Shreks transformation: Til sidst drikker Shrek en kærlighedsdrik i håb om, at den vil gøre ham til en smuk menneskelig prins. Den eliksir har dog ingen effekt på ham. I stedet accepterer Fiona ham for den, han virkelig er, og de ender med at leve lykkeligt til deres dages ende som troldmænd.