1. Hallucinationsdrevet selvlemlæstelse :Van Gogh oplevede alvorlig psykisk sygdom, herunder episoder med hallucinationer og psykotiske sammenbrud. Under en sådan episode i december 1888 kan han være blevet drevet af en hallucinatorisk oplevelse til at skære sit øre af.
2. Argumenter med Gauguin :En anden teori tyder på, at van Gogh skar sit øre af efter et heftigt skænderi med sin ven og kunstnerkollega Paul Gauguin. Argumentationen fandt angiveligt sted i Arles, Frankrig, og kan have været drevet af spændinger og uenigheder mellem de to kunstnere.
3. Symbolisk gestus :Nogle kunsthistorikere mener, at van Goghs selvlemlæstelse var en symbolsk handling. De antyder, at han måske har skåret sit øre af som en måde at udtrykke sin indre uro, følelsesmæssige smerte eller mentale angst.
4. Psykose-induceret forvirring :Under sit ophold på Saint-Paul-de-Mausole-asylet i Saint-Rémy-de-Provence oplevede van Gogh intense psykotiske episoder. Det er muligt, at han var i en tilstand af forvirring eller desorientering under en af disse episoder og ved et uheld skadede sig selv.
5. Selvmordshensigt :Nogle forskere antyder, at van Goghs selvlemlæstelse kan have været en form for selvdestruktiv adfærd eller et forsøg på selvmord. Der er dog ingen afgørende beviser til støtte for denne teori.
Det er vigtigt at bemærke, at de nøjagtige årsager bag van Goghs selvlemlæstelse er komplekse og måske aldrig helt forstås. Hans psykiske sygdom og følelsesmæssige tilstand spillede sandsynligvis væsentlige roller i denne uheldige begivenhed.