Imidlertid har Courbet bestemt spillet en væsentlig rolle i at forme og popularisere realismen . Han var en vokal fortaler for at skildre almindelige menneskers liv og hverdagens verden, og hans kontroversielle malerier som "The Stonebreakers" og "The Burial at Ornans" udfordrede de traditionelle emner og stilarter inden for akademisk kunst.
Her er hvordan realismen ændrede sig efter Courbets fremkomst:
* Fokus på det almindelige liv: Courbet og andre realister omfavnede skildring af arbejderklassens mennesker, bønder og arbejdere. De viste realiteterne i deres eksistens, herunder fattigdom, nød og arbejde. Dette stod i kontrast til de idealiserede emner inden for akademisk kunst, som favoriserede mytologi, historie og religiøse temaer.
* Vægt på direkte observation: Realistiske kunstnere lagde vægt på at observere verden direkte og portrættere den med nøjagtighed. De afviste tidligere bevægelsers romantiserede og idealiserede tilgang og stræbte efter en sandfærdig og objektiv fremstilling.
* Afvisning af idealisme: Realismen udfordrede de romantiske idealer om skønhed og perfektion, som prægede tidligere kunstneriske stilarter. De omfavnede virkelighedens ufuldkommenheder og kompleksiteter og viste skønheden i det almindelige og kampen i hverdagen.
* Sociale kommentarer: Realistisk kunst bar ofte en stærk social kommentar, der afslørede samfundets uligheder og uretfærdigheder. Det tjente som et stærkt værktøj til at øge bevidstheden om fattigdom, arbejdsforhold og andre sociale spørgsmål.
Realisme var dog ikke en monolitisk bevægelse. Forskellige kunstnere inden for bevægelsen udviklede deres egne unikke stilarter og tilgange:
* Hirse: Fokuseret på bondearbejdets værdighed.
* Daumier: Satiriserede sociale og politiske spørgsmål med bidende humor.
* Manet: Byggede bro mellem realisme og impressionisme og inkorporerede nutidigt liv og løsere penselføring.
Mens realisme var en relativt kortvarig bevægelse, var dens indflydelse på efterfølgende kunstbevægelser dyb. Det lagde grunden til impressionisme, naturalisme og endda modernisme. Realismens vægt på iagttagelse, direktehed og sociale kommentarer fortsætter med at give genlyd i samtidskunsten.