Smithson var en britisk-født videnskabsmand, der overlod sin formue til USA, som blev brugt til at grundlægge Smithsonian Institution i Washington, D.C. Selvom han ikke selv var amerikansk statsborger, betragtes han som en grundlægger af amerikansk videnskab og kultur.
Han blev begravet i Pantheon i 1907, efter at hans rester blev overført fra Genova, Italien, hvor han var død i 1829.