Reglerne for dansemaraton var enkle:par eller enkeltpersoner ville danse så længe de kunne, med pauser kun tilladt til nødvendige toiletbesøg eller lægehjælp. Det sidste par, der stod, ville vinde en pengepræmie, som kunne være så høj som $10.000.
Dansemaraton blev ofte afholdt i store balsale eller auditorier og varede i dage eller endda uger. Danserne blev konstant overvåget af dommere for at sikre, at de fulgte reglerne. Hvis et par blev taget i at tage en pause, der var længere end den tildelte tid, ville de blive diskvalificeret.
Forholdene ved dansemaraton var ofte opslidende. Danserne dansede ofte i stramt tøj under ekstremt varme og overfyldte forhold. De var også ofte under pres fra dommere og publikum for at blive ved.
Som følge af de anstrengende forhold endte mange dansere med at blive såret eller udmattet. Nogle døde endda. I 1928 døde en 22-årig kvinde ved navn Lenora "Buddy" Rogers efter at have danset i syv dage i et dansemaraton i Salt Lake City, Utah. Hendes død førte til et offentligt ramaskrig, og dansemaraton blev forbudt i mange byer.