Blues opstod i landdistrikterne i det sydlige USA, især i Mississippi Delta-regionen. Den blev ofte fremført af omrejsende musikere, kendt som "bluesangere" eller "bluesmænd", som rejste fra by til by og delte deres sange. Disse tidlige bluesmusikere brugte en række forskellige instrumenter, herunder guitar, mundharmonika og klaver.
Teksterne til bluessange omhandlede typisk temaer som kærlighed, tab, fattigdom og social uretfærdighed. Bluessangere brugte ofte metaforisk sprog og symbolik til at udtrykke deres følelser og oplevelser, og deres sange havde ofte en call-and-response-struktur, hvor publikum gentog bestemte linjer eller sætninger.
Efterhånden som bluesen blev populær, begyndte den at sprede sig ud over det landlige syd og ind i byområder, såsom Memphis, Tennessee og Chicago, Illinois. I begyndelsen af det 20. århundrede blev bluesen i stigende grad kommercialiseret, og en række bluesmusikere, såsom Robert Johnson, B.B. King og Muddy Waters, opnåede national og international berømmelse.
Blues havde en dybtgående indflydelse på udviklingen af andre genrer af amerikansk musik, såsom jazz, rock and roll og soul. Det spillede også en væsentlig rolle i udviklingen af afroamerikansk kultur og identitet, og det er fortsat en vigtig del af amerikansk musikarv i dag.