I begyndelsen af det 20. århundrede begyndte afroamerikanske musikere at eksperimentere med at blande elementer af blues, jazz og boogie-woogie, hvilket gav anledning til det, der er kendt som "jump blues" eller "swing blues". Kunstnere som Louis Jordan, Big Joe Turner og Wynonie Harris betragtes som pionerer inden for denne lyd.
I slutningen af 1940'erne og begyndelsen af 1950'erne skete en betydelig udvikling, da hvide musikere begyndte at låne musikalske ideer og stilarter fra afroamerikanske kunstnere. Denne proces, kendt som "krydsbestøvning", så elementer af R&B, blues, country og boogie-woogie smelte sammen i en elektrificerende ny form for musik, der ville blive kendt som rock n roll.
Populariteten af rock n roll spredte sig over hele USA, til dels takket være fremkomsten af indflydelsesrige radiostationer som WLAC i Nashville, Tennessee, som begyndte at sende R&B-musik til et bredere publikum. DJ Alan Freed er krediteret for at have brugt udtrykket "rock n roll" for første gang under sine radioprogrammer i begyndelsen af 1950'erne.
Igennem 1950'erne oplevede rock n roll en eksplosion af populære kunstnere, herunder Elvis Presley, Chuck Berry, Little Richard, Buddy Holly og Jerry Lee Lewis. Hver kunstner bidrog med deres unikke stilarter og innovationer, hvilket yderligere drev genren ind i mainstream.
Succesen med rock n roll udfordrede også kulturelle og racemæssige barrierer, da den fik en entusiastisk tilhængerskare blandt både hvide og afroamerikanske publikummer, udviskede traditionelle grænser og fremmede social integration gennem fælles musikalske oplevelser.