Hiphopens tidlige dage var domineret af blokfester. Det var store gadesammenkomster, hvor DJ's satte deres pladespillere op og spillede plader. Folk dansede, rappede og breakdancede til musikken, og stemningen var altid elektrisk.
En af de vigtigste tidlige hiphop-kunstnere var DJ Kool Herc. Herc er krediteret for at have opfundet breakbeat, som er en teknik til at isolere trommebruddet fra en plade og derefter gentage det igen og igen. Denne teknik skabte en ny lyd, der var perfekt til dans, og den blev hurtigt en fast bestanddel af hiphopmusikken.
En anden vigtig tidlig hiphop-kunstner var Grandmaster Flash. Flash var kendt for sine innovative DJing-teknikker, og han er krediteret for at opfinde bunden. Scratch er en teknik til at flytte pladen frem og tilbage under nålen for at skabe en karakteristisk lyd. Flash brugte også sine DJ-evner til at skabe udvidede danseblandinger af populære sange, som hjalp med at popularisere hiphopmusik.
I begyndelsen af 1980'erne begyndte hiphop at bevæge sig fra gaderne til mainstream. Dette skyldtes til dels fremkomsten af hiphop-pladeselskaber, såsom Sugar Hill Records og Def Jam Recordings. Disse labels udgav hip hop albums, der blev bredt distribueret og solgt, og de var med til at bringe hip hop musik til et bredere publikum.
I midten af 1980'erne var hiphop blevet en stor kraft i populærmusikken. Kunstnere som Run-D.M.C., LL Cool J og Beastie Boys nød alle mainstream-succes, og hiphop blev spillet på radiostationer og i klubber over hele verden.
Hiphop er fortsat med at udvikle sig og vokse gennem årene, og det er nu en af de mest populære musikgenrer i verden. Hiphop-kunstnere har vundet Grammy Awards, og deres musik har været med i film og tv-shows. Hiphop har også haft stor indflydelse på mode, sprog og kultur.