Historien foregår i det fattige victorianske London, hvor et ældre ægtepar deler et elendigt liv. Den eneste kilde til glæde for parret er en glasrubin, som den gamle mand modtog af sin forlovede, før hun døde. En jul beder kvinden den gamle mand om at sælge rubinen, så de kunne få penge og nyde ferien. Den gamle mand sælger rubinen med tungt hjerte og går derefter til en butik, hvor rubinen er udstillet, hvilket afspejler hans livs triste ironi.
Historien udforsker temaer om kærlighed, offer og livets bittersøde natur. Den gamle mands beslutning om at sælge rubinen er et offer, han bringer for sin kones lykke. Han ved, at hun fortjener et bedre liv, og han er villig til at opgive sin eneste kilde til glæde for hendes skyld. Historien fremhæver også kærlighedens kraft, da det er parrets kærlighed til hinanden, der holder dem under deres vanskelige forhold.