Denne type associativ læring er kendt som klassisk konditionering, og den blev først beskrevet af den russiske fysiolog Ivan Pavlov i slutningen af det 19. århundrede. Pavlovs eksperimenter viste, at hunde kunne lære at forbinde lyden af en klokke med præsentationen af mad, og til sidst ville begynde at savle som svar på klokken alene, selv i mangel af mad.
Klassisk konditionering er en kraftfuld form for læring, som kan have en betydelig indflydelse på vores adfærd. Det er ansvarligt for mange af de frygt og fobier, vi udvikler, såvel som vores præferencer og aversioner.