Strofe 1-6:
Digtet åbner med en beskrivelse af en travl by, hvor mennesker utrætteligt forfølger forskellige mål og ambitioner, men ofte ender i skuffelse. Johnson introducerer ideen om, at menneskelige ønsker ofte er forkerte, hvilket fører til utilfredshed og lidelse.
Strofe 7-10:
Johnson illustrerer dette punkt ved at præsentere adskillige eksempler på individer, hver med forskellige ambitioner. Disse omfatter en erobrer (Karl XII af Sverige), en statsmand (kardinal Wolsey), en filosof (Cicero), en digter (Dryden) og en skønhedsdronning (Helen af Troja). På trods af deres præstationer eller ydre egenskaber står disse personer i sidste ende over for fiasko eller skuffelse.
Strofe 11-28:
Digteren går dybere ned i årsagerne til menneskelige svigt. Han hævder, at mennesker er fejlbehæftede skabninger, tilbøjelige til stolthed og forfængelighed. Johnson identificerer flere laster såsom misundelse, jalousi og ønske om rigdom og magt som kilder til ulykke.
Strofe 29-44:
Johnson foreslår, at et enkelt og dydigt liv er nøglen til tilfredshed. Han kritiserer stræben efter overdreven fornøjelse, rigdom og berømmelse og hævder, at de i sidste ende fører til desillusion og elendighed.
Strofe 45-60:
I den sidste del af digtet giver Johnson et stoisk perspektiv. Han opfordrer individer til at acceptere begrænsningerne i den menneskelige eksistens og finde trøst i jagten på dyd og et ydmygt liv. Han minder læserne om, at den eneste sande tilfredsstillelse ligger i at leve en moralsk og ærefuld tilværelse.
Samlet set tilbyder "The Vanity of Human Wishes" en filosofisk meditation over det nytteløse af menneskelige ønsker og forhåbninger. Johnson understreger vigtigheden af ydmyghed, dyd og selvbevidsthed som væsentlige egenskaber for at opnå ægte lykke og tilfredshed i livet.