I tempererede områder er de fire årstider typisk defineret som forår, sommer, efterår og vinter. Disse årstider er baseret på Jordens kredsløb omkring solen og hældningen af dens akse. Når Jorden kredser om solen, modtager forskellige dele af planeten mere eller mindre direkte sollys, hvilket får årstiderne til at skifte.
I tropiske områder er årstiderne ikke så udtalte, som de er i tempererede områder. Temperaturen og luftfugtigheden kan variere lidt hen over året, men der er ingen væsentlig ændring i mængden af dagslys. Som følge heraf har nogle tropiske områder kun to årstider:den våde sæson og den tørre sæson.
I polarområderne er årstiderne endnu mere ekstreme. Dagene kan være meget lange om sommeren og meget korte om vinteren. Temperaturen kan også variere dramatisk fra sæson til sæson. I nogle polare områder kan gennemsnitstemperaturen falde til under -40 grader Fahrenheit om vinteren.
Så mens der typisk er fire årstider i tempererede områder, kan antallet af årstider variere afhængigt af klimaet og kulturen i en bestemt region.