Oprindelsen af udtrykket "sæbe" i denne sammenhæng kan spores tilbage til de tidlige dage af radio- og tv-udsendelser i USA. I 1930'erne og 1940'erne blev mange radiodramaer i dagtimerne sponsoreret af sæbeproducenter, hvilket førte til populariseringen af udtrykket "sæbeopera". Disse radioprogrammer indeholdt ofte melodramatiske historielinjer og cliffhanger-afslutninger for at holde lytterne tunet ind.
Med tiden blev udtrykket "sæbeopera" forkortet til blot "sæbe", og det kom til at blive anvendt på tv-dramaer, der delte lignende karakteristika som de tidligere radioprogrammer. Disse shows indeholdt typisk et stort ensemblebesætning, sammenflettede personlige forhold og igangværende historier, der strakte sig over flere sæsoner.
Eastenders, en britisk sæbeopera, der blev sendt første gang i 1985, passer ind i denne kategori af tv-dramaer. Den følger livet for en mangfoldig gruppe karakterer, der bor i den fiktive bydel Walford i London. Showet er kendt for sine dramatiske historier, som ofte udforsker sociale og kulturelle spørgsmål som fattigdom, afhængighed og familiedynamik.
Mens udtrykket "sæbe" nogle gange kan bruges på en nedsættende måde til at beskrive visse tv-shows, der opfattes som overdrevent melodramatiske eller mangler kunstneriske værdier, er det også meget brugt som et neutralt eller endda kærligt udtryk for at henvise til denne populære genre af tv-drama.