- De tidlige sonetter , skrevet, da Shakespeare var i begyndelsen af 20'erne, fejrer skønheden og dyden af en ung mand, traditionelt identificeret som Henry Wriothesley, 3. jarl af Southampton. Shakespeare udtrykker sin kærlighed til den unge mand i lidenskabelige og sensuelle vendinger og roser hans fysiske skønhed, hans intelligens og hans venlighed.
- Efterhånden som sonetterne skrider frem , Shakespeares tone bliver mere kompleks og ambivalent. Han begynder at udtrykke tvivl om den unge mands troskab og at bekymre sig om tidens ødelæggende kraft. Han begynder også at udforske den mørkere side af kærlighed, herunder jalousi, besiddelse og vrede.
- I de senere sonetter , flytter Shakespeare sit fokus fra den unge mand til sig selv. Han reflekterer over sin egen aldring og dødelighed, og han udtrykker sin frygt for at blive glemt. Han skriver også om poesiens magt til at forevige skønhed og kærlighed.
Sonetterne slutter med en kraftfuld bekræftelse af kærlighedens kraft til at overskride tid og død. Shakespeare skriver:"Kærlighed er ikke tidens fjols, selvom rosenrøde læber og kinder / Inden for hans bøjede segls kompas kommer." Dette tyder på, at kærligheden er stærkere end tiden, og at den kan bestå selv efter døden.