I 1947 bliver Andy Dufresne, en ung og succesrig bankmand, dømt for at have myrdet sin kone og sendt til Shawshank State Penitentiary. Mens han er der, møder han Ellis "Red" Redding, en medfange og smugler.
I årenes løb bliver Andy venner med mange af de andre fanger, inklusive fængselsbibliotekaren Brooks Hatlen og vagtchefen Samuel Norton. Andy bruger også sin intelligens og sine evner til at forbedre livet for de andre fanger, såsom at starte et fængselsbibliotek og organisere uddannelsesprogrammer.
På trods af de barske forhold i fængslet, formår Andy at bevare sit håb og værdighed. Han finder trøst i sit venskab med Red og i sin kærlighed til klassisk musik.
Til sidst flygter Andy fra Shawshank efter at have gravet en tunnel gennem sin cellevæg og kravlet gennem et kloakrør. Derefter rejser han til Zihuatanejo, Mexico, hvor han genforenes med Red, som også er blevet prøveløsladt.
Shawshank Redemption er en historie om håb, venskab og modstandskraft. Den betragtes som en af de største film gennem tiderne og er blevet rost for sin skuespil, instruktion og kinematografi.