I de tidlige dage af computing blev programmer kørt direkte på hardwaren uden brug af et operativsystem. Dette gjorde det vanskeligt at administrere flere programmer og periferiudstyr, og det var umuligt at beskytte et program mod at forstyrre et andet.
De første operativsystemer blev udviklet til at løse disse problemer. Disse tidlige operativsystemer leverede grundlæggende planlægning, hukommelsesstyring og I/O-tjenester. Med tiden blev operativsystemerne mere sofistikerede og gav yderligere funktioner såsom sikkerhed, netværk og brugergrænseflader.
Nogle af pionererne inden for udvikling af operativsystemer inkluderer:
* Alan Turing , der først beskrev konceptet med en computer med lagret program i 1936.
* Konrad Zuse , der byggede den første fungerende computer med lagrede programmer, Z1, i 1938.
* J. Presper Eckert og John Mauchly , der designede ENIAC, en af de første elektroniske digitale computere, i 1946.
* Robert Barton, David Wheeler og Maurice Wilkes , der udviklede EDSAC, den første elektroniske digitale computer med et lagret program, i 1949.
* Grace Hopper , der udviklede A-0 compileren, en af de første compilere til et moderne programmeringssprog, i 1952.
* John Backus , der udviklede FORTRAN-programmeringssproget, det første udbredte programmeringssprog på højt niveau, i 1954.
* Tom Kilburn og Maurice Wilkes , der udviklede Manchester Atlas-computeren, den første computer med virtuel hukommelse, i 1957.
* Dennis Ritchie og Ken Thompson , der udviklede UNIX-operativsystemet hos Bell Labs i 1960'erne og 1970'erne.
Dette er blot nogle få af de mange mennesker, der spillede en rolle i udviklingen af operativsystemer. De operativsystemer, som vi bruger i dag, er resultatet af deres arbejde og det løbende samarbejde mellem utallige andre enkeltpersoner og organisationer.